À la mi-janvier 2026, le Japon a dépêché le navire de forage scientifique en eaux profondes « Chikyu » vers l'île isolée de l'Oiseau du Sud, dans l'océan Pacifique, afin de mener à bien le « premier projet mondial d'extraction de terres rares en eaux profondes ». Shi Xuefa, chercheur à l'Institut d'océanographie n° 1 du ministère des Ressources naturelles et directeur du Laboratoire clé de géologie et de minéralisation marines du même ministère, a souligné dans son article que la Chine est le premier pays au monde en termes de superficie, de production, de consommation et d'exportation de terres rares. La découverte de ressources en terres rares en eaux profondes remet en question le statut de la Chine en tant que grand producteur de terres rares terrestres.
Les coûts d'extraction et de transport des boues de terres rares, ainsi que les exigences techniques liées à leur exploitation à grande échelle, constituent des défis majeurs. L'extraction de ces boues, situées loin des côtes, engendre des coûts de transport importants. Par ailleurs, les boues de terres rares des grands fonds marins diffèrent des matières premières extraites à terre, et les technologies de raffinage correspondantes ne sont pas encore pleinement développées. La grande similarité des propriétés chimiques des 17 terres rares exige une chimie de pointe et de haute précision pour leur séparation et leur raffinage. À titre d'exemple, l'extraction par solvant nécessite au moins 200 étapes pour séparer les éléments requis.
Par exemple, l'oxyde de lanthane (La₂O₃, CAS : 1312-81-8) produit par WONAIXI est un oxyde de terre rare essentiel dans le domaine des nouveaux matériaux à base de terres rares. Grâce à ses propriétés optiques, catalytiques et électriques uniques, il est devenu un matériau de base indispensable dans les industries de pointe et les technologies émergentes. Ces dernières années, avec le développement rapide des énergies nouvelles, de l'électronique et de la protection de l'environnement, le champ d'application de l'oxyde de lanthane n'a cessé de s'étendre, démontrant un fort potentiel de marché et une grande valeur technologique. Actuellement, WONAIXI assure une production à grande échelle d'oxyde de lanthane de haute pureté grâce à des technologies de pointe, notamment plusieurs technologies brevetées, permettant des indicateurs personnalisés et contribuant à l'extension de la chaîne industrielle, de l'extraction des ressources aux produits à haute valeur ajoutée.
Le Japon est l'un des pays les plus actifs dans le secteur minier des grands fonds marins. Cependant, il se heurte à de nombreuses limitations dans la mise en œuvre de sa stratégie relative aux minéraux clés. La Chine a développé une filière de production de terres rares à grande échelle en quelques décennies seulement, acquérant une solide expertise technique et affichant des coûts de production extrêmement compétitifs. De tels résultats ne sont pas le fruit du hasard. Étant donné que la capacité mondiale de raffinage et de traitement des terres rares est fortement concentrée en Chine, même si le Japon parvient à exploiter les matières premières, il restera fortement dépendant des systèmes de transformation externes.
Date de publication : 2 février 2026
